在中国古代文明构成中，海洋文明与农业文明、游牧文明一样，亦具有重要的地位。在中华文化的传播与外来文明的交往中，海上通道与陆上交通都是主渠道。与沙漠和草原丝绸之路在不同历史时期的兴衰一样，海上丝绸之路因政治形势的变化也时兴时衰。在古代中国，明初郑和率领庞大船队七下西洋(明朝特指中国南海以西的南洋群岛、印度洋、波斯湾、北非红海一带)无疑是中国海洋文明发展的巅峰，郑和也是中国古代最伟大的航海家。
郑和(约1371—1433年)，明代云南昆阳州(今昆明市晋宁县)人，回族，本姓马，小名三宝 (保)。洪武十四年(1381年)十二月开始，傅友德奉命征讨割据云南的残元势力，少年三宝被俘，惨遭阉刑。后随军至北平，入燕王藩邸为宦官。三宝聪慧过人，忠于燕王，在“靖难之役”中屡建战功，深得朱棣信赖。朱棣称帝后，任命其为内官监太监，并赐其“郑”姓，从此，便称郑和，人称“三宝太监”。明成祖死后，第六次下西洋归来的郑和被仁宗任命为南京守备太监。他去世的时间尚无定论，一说是卒于第七次下西洋归途之中，即1433年；一说是回来后卒于南京，即 1435年。
