汉代是中国封建社会少见的盛世之一，农业、手工业生产力水平都发展到一个新高度，对外交往也进入一个崭新的历史时期。此时，不仅在西北陆路出现了一条连接欧亚的陆的繁忙的“丝绸之路”，而且在东南海上也出现了一条“海上丝绸之路。”
据《汉书·地理志》记载，在“处近海”的交趾、日南（今越南），“中国往商贾者多取富焉”。另外，书中还记述了一条中国商船去南海和印度洋一带的航线。
众所周知，通过陆上丝绸之路，中国丝绸经阿拉伯人之手大量转运到罗马帝国。实际上，当时中国丝绸也有许多是经过海上贸易而转运到罗马的。中国商人将丝绸等中国物品运到印度南部，一些罗马和阿拉伯商人再将这些商品经红海运至埃及的亚历山大港等地，然后经地中海运至罗马。
罗马帝国当时被称作“大秦”，其商人“与安息，天竺交布于海中，利有十倍……其王常欲通使于汉，而安息欲以汉缯彩与之交易，故遮阂不得自达。至桓帝延熹九年，大秦王安敦遣使自日南徼外献象牙、犀角、玳瑁，始乃一通焉。”这是中国与罗马帝国直接交往的最早记载，而且是通过海路进行的。学者们认为，来者很可能不是罗马使臣，而是罗马商人。他们可以直接见到中国皇帝，而且以前素未通中国，可见汉王朝对海外使者或商人都持欢迎态度。
